– Jeg føler, at du er med mig hvert sekund.
Sådan lød de sidste officielle ord fra Ruslands mest prominente oppositionspolitiker Aleksej Navalnyj, der fredag den 16. februar blev erklæret død af det russiske fængselsvæsen efter han, ifølge dem, havde fået et ildebefindende i Straffelejr nr. 3 i det arktiske Rusland, hvor han afsonede en dom på 19 år for ekstremisme.
Ordene var adresseret til hans kone gennem de seneste 24 år, Julia Navalnaja, der modtog nyheden om sin mands død sammen med resten af verden, lige inden hun skulle på scenen til en sikkerhedskonference i München.
De fleste i den situation ville nok være taget hjem, og det overvejede Julia Navalnaja da også, indtil hun kom til at tænke på, hvad hendes mand ville have gjort.
– Jeg tænkte: Skal jeg stå her foran jer, eller skal jeg tage hjem til mine børn? Og så tænkte jeg: Hvad ville Aleksej have gjort i mit sted? Og jeg er sikker på, at han ville have stået her på denne scene.
Julia Navalnaja, der ofte er blevet refereret til som “oppositionens førstedame,” har ellers altid afvist at gå ind i politik, men efter sin mands død føler hun ikke, at hun har “ret til at give op.”
Det fortalte hun mandag i en video på sin afdøde mands YouTube-kanal, hvor hun også slog fast, at hun vil fortsætte hans kamp, og at hun sammen med resten af Navalnyjs kampagneteam snart vil afsløre nærmere detaljer om hans død.
– Vi ved, hvorfor Putin slog Aleksej ihjel, sagde hun, – og det vil vi snart fortælle jer.
47-årige Julia Navalnaja har altid spillet en central rolle i sin mands politiske karriere, fortæller Katrine Stevnhøj, der er ph.d. stipendiat ved Københavns Universitet, hvor hun blandt andet forsker i politisk russisk aktivisme.
Parret mødte hinanden under en rejse til Tyrkiet i 1998 og blev gift to år senere, hvorefter Julia, der er uddannet økonom, med tiden valgte at blive hjemmegående husmor for at passe deres to børn, Daria og Zakhar.
– Deres ægteskab har altid spillet en vigtig symbolsk rolle i Navalnyjs politiske virke. De har aldrig lagt skjul på, at de elsker hinanden, og selv om det måske ikke lyder så underligt, så står det i stor kontrast til Putin, hvis privatliv vi stort set intet kender til, fortæller Katrine Stevnhøj.
– På den måde har hun ikke bare stået bag ham, men ved siden af ham i hans kampagner og politiske virke, hvilket bestemt ikke har været en dans på roser.
Julia Navalnaja trådte for alvor frem i offentlighedens lys, da Navalnyj i 2020 blev forgiftet og efterfølgende lå i koma i den vestsibiriske by Omsk, hvorfra hun kæmpede for at få ham overflyttet til et udenlandsk hospital.
Det lykkedes, og Navalnyj blev fragtet til Berlin, hvor det viste sig, at han var blevet forsøgt dræbt med nervegiften novichock.
I januar 2021 valgte parret at tage retur til Rusland, selv om de godt vidste, at det med al sandsynlighed ville føre til fængslingen af Navalnyj. Under kolossal pressebevågenhed fløj parret mod Moskva, hvor Navalnyj ganske rigtigt blev anholdt.
Som det sidste kyssede han kort Julia farvel, inden han blev ført bort, og da han efterfølgende skulle forsvare sig i retten, formede han hænderne til et hjerte, som han grinende sendte i hendes retning.
– De var godt klar over, at han ville blive anholdt, så snart han satte sine fødder på russisk jord, siger Katrine Stevnhøj.
– Og der er også deri, at Julia virkelig har vist sin styrke, fordi hun hele tiden har udvist forståelse for, at hans politiske projekt var større end de to.
I starten fik Julia Navalnaja lov til at besøge sin mand i fængslet, men som tiden gik, og hans strafferamme løbende blev sat op, blev hun nægtet adgang, og parret så derfor hinanden for sidste gang i februar 2022.
Da nyheden om hans død kom, var det således mere end to år siden, at Julia sidst havde set ham.
– I Navalnyjs team har de nok godt vidst, at det var et scenarie, de måtte forberede sig på, at han kunne risikere at dø, men det var stadig tydeligt at se, at Julia selvfølgelig var enormt berørt af situationen, da hun trådte op på scenen i München, forklarer Katrine Stevnhøj.
– Hun valgte også at tale russisk for at signalere til den russiske befolkning, at hun stadig er på deres side, og at hun ikke bare har forskanset sig som en privilegeret borger i eksil.
Hvad bliver hendes rolle nu?
– Man kan sige, at Navalnyjs politiske projekt længe har været videreført af hans team, fordi han jo har været i fængsel, så på den måde kommer der nok ikke til at være en stor organisatorisk ændring, men de har brug for en ny frontfigur, og det er der, Julia træder ind. Hun bliver skubbet frem som det nye ansigt på den politiske modstandskamp.
Og flere har allerede erklæret hende deres støtte.
Få timer efter YouTube-videoen blev lagt op, skrev Daria Serenko, der er grundlægger af den fremadstormene russiske protestbevægelse "Feministisk Antikrigsmodstand," at Julia Navalnaja med sin forvandling fra husmor til politiker kommer til at inspirere mange russiske kvinder, ligesom vicepræsidenten for Europa-Kommissionen, Josep Borell, har kaldt hende “den russiske oppositions ansigt.”
Katrine Stevnhøj vurderer også, at Julia Navalnaja kan få en fremtrædende position og særligt blive talerør for den russiske opposition i Vesten.
– Men det er ikke sikkert, at hun kan lykkes med at samle oppositionen, for der er mange forskellige politiske strømninger i Rusland, og også mange stemmer, som ikke nødvendigvis føler sig repræsenteret i Navalnyjs – og nu Navalnajas – projekt, siger hun.
